어릴 때부터 책을 많이 읽으면 읽을수록 좋다는 '조기 다독' 트렌드에 브레이크가 걸렸다. 소아정신과를 찾는 환자 중 유사 자폐의 일종인 '초독서증'을 앓고 있는 아이들이 늘고 있다.
인터넷 육아 카페를 둘러보면 거실을 어린이 도서관처럼 꾸며놓고 아이들에게 하루 수십 권씩 책을 읽히는 엄마들을 심심치 않게 볼 수 있다. 이러한 엄마들의 열성에 부응해 30개월도 안 된 아이가 하루에 70~80권의 책을 읽어 이미 3000여 권을 돌파하는가 하면, 두 돌 갓 지난 아이가 한글을 다 떼고 영어 단어와 구구단을 술술 외우는 경우도 종종 볼 수 있다. 이른바 '독서 영재'로 불리는 이 아이들은 자식을 똑똑하게 키우고 싶은 엄마들에게 부러움의 대상이 아닐 수 없다. 하지만 영재인 줄 알았던 아이가 사실은 심각한 병을 앓고 있다는 충격적인 사실에 뒤늦게 땅을 치며 후회하는 엄마들 또한 늘고 있다.
하루 종일 책 읽는 우리 아이, 혹시 영재가 아닐까?
39세라는 늦은 나이에 딸 지윤이를 낳은 서미경씨는 나이가 어리면 어릴수록 뇌 발달이 촉진된다는 육아 서적을 읽고 아이가 6개월이 지나면서 본격적으로 책을 읽어주기 시작했다. 지윤이는 돌이 지나면서부터는 아침에 일어나자마자 책꽂이에서 책을 뽑아 와 읽어달라고 하고 밤에는 20~30여 권의 책을 읽어줘야 잠이 들었다. 서미경씨는 이런 아이의 욕구에 부응하고자 엄마들 사이에서 좋다고 소문난 수십만원짜리 전집류를 사들여 806㎡(32평) 아파트 거실 한 벽면을 아이 책으로 꾸몄다.
아이는 18개월이 지나면서 혼자 책을 읽기 시작하더니 밖에 나가면 간판 글자까지 술술 읽고, 가사 하나 틀리지 않고 동요를 부르는 등 언어적인 부분에서 또래보다 뛰어난 능력을 보였다. 이런 지윤이를 보고 주위에서는 혹시 영재가 아니냐며 부러워했다. 하지만 30개월쯤에 아이를 어린이집에 보내면서 서미경씨는 혼란에 빠졌다. 딸아이가 책 외에 다른 장난감에는 관심을 전혀 보이지 않고 또래 아이들과도 어울리지 못한다는 것이었다. 평소 낯가림이 심하고, 대화를 할 때도 외운 것을 그대로 따라 하는 '반향어'를 계속 쓰는 걸 이상하게 생각했던 서미경씨는 반신반의하면서 소아과를 찾았다가 청천벽력 같은 소리를 들었다. 지윤이는 영재가 아니라 '초독서증'으로 인한 유사 자폐 증세를 보이고 있다는 것이었다.
유아기 다독이 심각한 뇌 손상 초래할 수도
한 통계에 따르면 우리나라 초등학생 38명 중 1명이 자폐아라고 한다. 소아정신과 의사들은 우리나라 자폐아의 경우 상당수가 초독서증에서 기인하는 유사 자폐라고 진단한다. '초독서증'(Hyperlexia)이란 뇌가 성숙하지 않은 아이에게 무조건적으로 텍스트를 주입해 의미는 전혀 모르면서 기계적으로 문자를 암기하는 유아 정신 질환을 말한다.
부모, 친구들을 포함한 많은 사람들과 함께 놀면서 사회성을 배워야 할 유아들이 너무 빨리 '문자'에 눈을 뜨면서, 다른 사람들과의 소통을 거부하고 자신만의 세계에 틀어박히는 '자폐 성향'이 생기는 것. 이런 유사 자폐증은 심한 경우 뇌 손상을 비롯한 각종 신체 이상까지 초래하는 무서운 결과를 가져온다. 어린 나이의 아이들이 문자에 대해 과도한 '영재성'을 보일 경우, 이것은 축복이 아닌 불행의 신호탄일 수도 있다.
초독서증의 증상
초독서증의 증상은 언어 상실, 사회성 결여, 난폭 행동, 사물에 대한 과도한 집착 등으로 나타난다. 이러한 증상이 자폐증과 유사하다고 해서 '유사 자폐'로 불리는데, 사람들과 눈 맞춤을 하고 신체 접촉이나 새로운 장난감을 두려워하지 않으며, 문장은 이해하지 못하지만 단어는 따라 발음할 수 있다는 것 등이 선천적 자폐와 다른 점이다. 아이의 초독서증이 의심된다면 소아정신과에 가서 정확한 진단을 받고 가능한 한 빨리 치료를 받는 게 중요하다.
뇌 손상으로 인해 발병하는 선천성 자폐와 달리 환경에 의해 후천적으로 생기는 유사 자폐는 조기에 발견해 적절한 치료를 하면 완치되는 경우가 많기 때문이다. 증세가 가벼운 경우 가정에서 엄마가 그동안 아이에게 부족했던 부분을 채워주는 것만으로도 상당한 치료 효과를 볼 수 있다. 이미 병이 많이 진행됐다면 놀이 치료, 언어 치료 등 아이에게 필요한 소아정신과적인 치료가 필요하다. 치료 시기를 놓치면 자폐로 굳어지거나 지체적 장애 등 회복이 불가능한 상태에 빠질 수도 있으므로 조기 발견, 조기 치료가 무엇보다 중요하다고 전문가들은 입을 모은다.
여성중앙 2011 09월호
댓글